国民的ゲーム「野球盤」長嶋茂雄と歩んだ60年

投球が本物のように打者に向かってくる３Ｄピッチング機能が初めて搭載された「野球盤３Ｄエース」

(日刊スポーツ)

＜オトナの社会見学＞

　エポック社（本社・東京都台東区）の野球盤が今年、発売６０周年を迎えた。第１号が発売された１９５８年（昭３３）は、ミスタージャイアンツこと長嶋茂雄巨人軍終身名誉監督（８２）がプロ入りした。以来、野球の発展とともにゲームの内容も改良され、全７１種で累計１４００万台以上を販売してきた。今や２世代、３世代と、時代を越えて愛されている。

　野球の発展を見越したかのように、野球盤は国民的なボードゲームへと発展した。「昭和３３年、栄光の巨人軍に入団」で始まる長嶋さんの引退あいさつ（１９７４年１０月１４日、東京・後楽園球場）ではないが、ミスターの活躍と合わせるかのように受け入れられた。

　エポック社の数原修マネジャー（４７）によると、初号機は家具職人が６０センチ四方の板に手作りで仕上げたという。大卒初任給が約１万２０００円の時代。１７５０円で販売していたにもかかわらず、月産２０００台と飛ぶように売れた。

　新人長嶋はその年、本塁打王と打点王の２冠。当然新人王にも輝いた。「長嶋さんのプロ入りと、初号機発売が同じ年になったのはまったくの偶然。そこから野球の盛り上がりと、野球盤への注目度が比例していった」（数原氏）。

　このゲームは、同社を創業した故前田竹虎氏（１９１８〜９７年）が、ジグソーパズルの空いたピースにビー玉が転がり落ちるのを見て、捕球システムに応用した。投球はバネではじき出す。バットはゼンマイ回転で開発し、野球の基本プレーが盤面で表現された。

　さらに面白くしたのが、７２年登場の「消える魔球」だろう。人気漫画「巨人の星」の主人公、星飛雄馬（ほし・ひゅうま）が編み出した大リーグボール２号にヒントを得た。守備側のプレーヤーが投球後にレバーを引くと、ホームベース前方で球が落ちる。巨人Ｖ９時代、野球好きになった子供たちを熱くさせた。

　作り手側は、時代を反映させながらゲームを改良してきた。過去には人工芝球場（７７年）や、東京ドーム新設に伴うビッグエッグ野球盤（８８年）など新しい話題も応用されている。最近では電光掲示板表示（０９年）、草野球などで使われる高反発バットを打者に搭載した「スラッガー人形」（１０年）で、打球がアーチを描けるようにした。

　１５年には「３Ｄピッチング機能」で、投球が本物のように本塁に向かって飛んでくるようになった。「アナログな中でも、よりリアルに近づけたいと技術を進化させてきた。まだ盛り上がる要素はある」と数原マネジャーは言い切る。昨今、投手の球種はかつての直球、カーブなどから、ツーシームなどに発展している。このための研究、開発も進んでいるという。

　後発の人生ゲーム（６８年発売、タカラトミー）とともに、日本のボードゲームの大きな柱となってきた。デジタルのゲームソフトが隆盛を極めても、親子やおじいちゃんと孫など、世代を超えて楽しめる。野球盤は野球文化を凝縮した、まさに「永久不滅」のゲームだ。【赤塚辰浩】
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